Coluna do Zé: Duas vitórias de manual

Salve, torcedor dos Saints!

E aí? Como você está? Já está empolgado, pronto para se iludir novamente? Boa parte da torcida está. E tudo isso, por quê?

Porque o New Orleans Saints emplacou uma sequência de quatro vitórias, que não era vista desde a sequência de nove vitórias em 2020. Eu até tinha previsto isso na última Coluna do Zé.

Isso quer dizer que eu sou um gênio, o Nicolas Cage da Premonição? Não, longe disso. Mas essas vitórias pareciam meio óbvias pelo momento do time. E acho que estou confundindo os filmes aqui…

E daí que foram duas vitórias contra dois dos piores times da liga nesta temporada? Não importa. Falta um jogo apenas, e eu quero curtir o momento, um bom, tranquilo e feliz final de 2025, com esperança (olha ela aí) numa boa temporada em 2026.

Até ano que vem, Superdome!

Nada melhor que no último jogo da temporada no Caesars Superdome, um vitória categórica, sem sustos, com uma dominância gostosa e cheirosa. Afinal de contas, se tratava do New York Jets, e o placar de 29 a 6 retrata bem como o jogo foi fácil.

Mas começou daquele jeito. Depois de um passe incompleto na primeira descida, uma tentativa de corrida de Taysom Hill resulta em fumble recuperado pela defesa dos Jets. Ele, Taysom Hill, que basicamente jogou como running back no lugar dos contundidos Alvin Kamara, Kendre Miller e Devin Neal, e viria a ter um papel de destaque no fim do jogo.

Até aí, os Jets, liderados pelo quarterback Brady Cooks e o running back Brecee Hall não conseguiram nada além de um field goal na sua primeira campanha e em mais uma campanha ainda no segundo quarto. Tudo bem que os Saints não foram muito melhores e o primeiro tempo terminou apenas 9 a 6 para os Saints, graças a três field goals anotados por Charlie Smyth (que ainda errou para 56 jardas na campanha final do segundo quarto). Ele anotou um total de cinco no jogo.

Mas no segundo tempo da partida, o ataque melhorou e anotou pontos com um passe para touchdown de 23 jardas do quarterback Tyler Shough para Chris Olave, e um passe para touchdown de 38 jardas de Taysom Hill também para Olave. Shough completou 32 de 49 tentativas de passe, para seu recorde pessoal de 308 jardas, enquanto Olave teve 10 recepções para 148 jardas.

Taysom Hill teve muito trabalho durante o jogo, carregando a bola em 12 corridas para 42 jardas, recebendo quatro passes para 36 jardas, convertendo um fake punt para first down enganando a todos e também lançando o passe para o touchdown que selou o jogo. Tudo para compensar o fumble perdido na posse inicial. Hill conseguiu uma marca histórica, que não acontecia desde os anos de 1950. São mais de mil jardas correndo (2.551), passando (2.426) e recebendo em toda a sua carreira (1.002).  Uma verdadeira máquina de jogar futebol americano. Mas, infelizmente, parece ser seu último ano na NFL…

Na defesa, destaque novamente para o veterano defensive end Cam Jordan que conseguiu dois sacks, no final do segundo quarto, em Brady Cook, o 51º quarterback que já sackou em sua carreira. Além dele, o linebacker Isaiah Stalbird, o cornerback Alontae Taylor, os defensive ends Chris Rumph e Jonah Williams, o defensive end Chase Young e o defensive tackle Nathan Shepherd adicionaram sacks no segundo tempo. O de Shepherd foi um strip-sack que os Saints recuperaram no quarto período. O safety Jonas Sanker interceptou Cook no quarto período. O linebacker Demario Davis registrou o tackle número 1.600 durante o jogo.

Enfim, um jogo fácil, contra um adversário fraco. Como deve ser.

Duelo de calouros

No penúltimo jogo da temporada, os Saints viajaram a Nashville para enfrentar o Tennessee Titans, liderados pelo quarterback calouro Cam Ward. E foi um começo de jogo complicado para o time de Nova Orleans, causando um pouco de surpresa o placar final de 34 a 26 na vitória da semana 17.

Depois de um primeiro quarto triste, difícil de se ver, onde os Saints conseguiram perder um field goal de 43 jardas com Charlie Smyth, enquanto os Titans anotaram dois field goals, os dois times resolveram acordar para o segundo quarto. E logo no começo, Cam Ward achou um passe de 44 jardas para Chigoziem Okonkwo anotar o primeiro touchdown do jogo.

Os Saints continuavam apresentando problemas para finalizar campanhas que avançavam bem, e responderam com apenas um field goal de 56 jardas, depois de uma campanha de mais de cinco minutos. Só que na campanha seguinte dos Titans, o monstro e defensive end Chase Young fez uma jogada espetacular, providenciando um strip-sack, roubando a bola e correndo 33 jardas para anotar o seu segundo touchdown na carreira, mantendo os Saints no jogo.

Só que a secundária dos Saints continuava permitindo que Cam Ward tivesse, até então, um jogo com rating quase perfeito, e num passe de 7 jardas para Elic Ayomanor, o Tennessee Titans foi para o intervalo liderando por 20 a 10.

Segundo tempo empolgante

Veio o segundo tempo, e uma disputa emocionante entre os dois quarterbacks novatos.  O quarterback dos Saints, Tyler Shough, completou 22 de 27 tentativas de passe para 333 jardas com dois touchdowns, superando Cam Ward, a escolha número 1 geral do draft de 2025 pelos Titans. Ward completou 21 de 38 tentativas de passe para 251 jardas e dois touchdowns, mas não foi suficiente contra Shough e os Saints.

Na primeira campanha, foram 11 jogadas para percorrer 74 jardas e culminar com o passe de 19 jardas de Shough para o touchdown de Chris Olave. Enquanto os Titans foram limitados a apenas dois field goals no segundo tempo inteiro, os Saints perderam uma grande oportunidade de marcar quando o recebedor Dante Pettis sofreu um fumble na end zone e os Titans conseguiram recuperar para touchback com 11:06 para o fim do jogo, com os Saints perdendo por 26-20. Foi uma recepção e corrida de 32 jardas antes do fumble.

Mas nem tudo estava perdido, já que Shough parecia querer mostrar que ele merece o prêmio de Rookie of the Year, pelo menos na disputa contra Cam Ward. Na posse seguinte, Shough liderou o time em uma campanha de 80 jardas para touchdown, assumindo a liderança por 27-26, num passe de 10 jardas para o recebedor Kevin Austin Jr. anotar o seu primeiro touchdown na carreira.

E com a defesa jantando Cam Ward no último quarto, houve tempo para o running back Audric Estimé, que teve um excelente segundo tempo, marcar em uma corrida de 32 jardas para deixar o placar em 34 a 26 com 3:44 para o fim. Ele terminou com 14 corridas para 94 jardas, um recorde pessoal.

O recebedor Chris Olave teve oito recepções para 119 jardas e um touchdown, ultrapassando 100 recepções na temporada. Mais um touchdown lhe dará 10 touchdowns, 100+ recepções e mais de 1.000 jardas, algo que nunca aconteceu na história dos Saints.

O tight end Juwan Johnson teve mais um grande jogo com quatro recepções para 95 jardas, seu recorde pessoal. O kicker Charlie Smyth acertou dois field goals, de 56 e 57 jardas (seu recorde pessoal), embora tenha perdido uma tentativa de 43 jardas no primeiro tempo. Os destaques da defesa foram, novamente: Chase Young, que manteve os Saints no jogo no primeiro tempo, e também dividiu um sack no quarto período com o linebacker Demario Davis; e Cameron Jordan, que registrou seu 131º sack na carreira (9,5 nesta temporada) no quarto período — arrancando a bola de Ward na última jogada dos Titans no jogo. Esta é a sétima temporada de Jordan com pelo menos nove sacks, tornando-o o 29º jogador na história da NFL com sete temporadas com pelo menos nove sacks. E agora são 52 quarterbacks diferentes sackados por Jordan.

Está acabando, pessoas

E com mais essas duas vitórias inúteis, o New Orleans Saints chega a uma campanha 6-10, bem melhor do que se poderia esperar no começo da temporada. E digo mais. Alguém lembrou que se estivéssemos com uma vitória a mais, poderíamos estar lutando, ainda, pela vaga nos playoffs na primeira posição da NFC Sul.

Mas se tem uma coisa que eu sei é que, se desse mesmo para lutar pela vaga, não daria. E todos nós estaríamos muito frustrados. Melhor assim.

Vamos aproveitar o último jogo da temporada, contra o segundo maior rival do New Orleans Saints, o Atlanta Falcons, no próximo domingo, no Mercedes Benz Stadium, na Georgia. Se os Saints vencem esse jogo, e Carolina Panthers vence o Tampa Bay Buccaneers na disputa pela vaga nos playoffs, os Saints terminam na segunda colocação da NFC Sul. Quem diria. Como é bom torcer pela queda dos rivais.

Bora, Saints!

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Foto de capa: O running back Audric Estime (30) rompendo as linhas da defesa do Tennessee Titans para anotar o primeiro touchdown da sua carreira (Michael C. Herbert / New Orleans Saints)